1939年，身处重庆的蒋介石，连续多次给长沙打电话，要求薛岳率军撤退。可无论老蒋如何下达命令，薛岳都拒绝执行，蒋介石既生气又不解。
在薛岳眼里，长沙绝对丢不得。湖南自古就是中国的粮仓，当时前线几百万部队，一大半的粮食补给全靠湖南供应。 退出长沙，老百姓吃什么？前线将士吃什么？更重要的是，一退再退，好不容易凝聚起来的军心民心就彻底散了。
他坚信，一味地退让只会让敌人更加猖狂。就算日本人是块铁，第九战区也要崩掉对方几颗牙。
眼看九个电话都叫不回来一头倔牛，蒋介石是真的急了。
就在日军前锋已经打到浏阳、长沙城郊都能听见隆隆炮声的关键时刻，蒋介石连夜派出两名重量级大员——陈诚和白崇禧，星夜兼程赶赴湖南前线。
这两位钦差大臣的任务极为明确：当面宣读军令，必须让薛岳放弃长沙。
秋风瑟瑟，第九战区司令部里，一场激烈的争吵瞬间爆发。
白崇禧苦口婆心地劝导，强调当下最要紧的是持久抗战，保全实力才是当务之急。日军大举进攻长沙，摆明了就是要寻找国军主力进行主力决战。己方避其锐气，方为上策。
陈诚也在旁边极力打圆场，希望能让薛岳顺着台阶下。
薛岳当时红着眼，梗着脖子，拍着桌子怒吼：“如果总是让我带兵退却，上无以对中央，下无以对国人，今后不敢再穿军衣了！”
面对两位大员的反复劝说，薛岳抛出了一段极其经典的连环反问：“汨罗江不战，退长沙；长沙不战，再退衡阳；衡阳不战，退桂林。到底退到哪里是个头？”
军人如果一仗未打就把大好河山拱手相让，那还穿这身军装干什么？
为了表明死战到底的决心，薛岳直接立下极其悲壮的军令状：“如果战胜，实乃国之大幸；如若战败，我等将士当自裁以谢国人！”
话说到这个份上，陈诚和白崇禧也被深深镇住了。他们看出了薛岳眼里的杀气和死志，只能原原本本地把这番话汇报给重庆。最终，蒋介石无奈地默许了薛岳的决定。
薛岳敢硬顶蒋介石，依靠的绝对毫无匹夫之勇的莽撞，其背后隐藏着极其缜密且毒辣的战术算计。
这位被外界称作“老虎仔”的名将，早早就勘察了湘北的复杂地形，并且为冈村宁次量身定制了一套让日军绝望的打法。在第一次长沙会战中，这套战法被称为“八字口袋战法”，后来经过不断实战完善，演变成了大名鼎鼎的“天炉战法”。
薛岳非常清楚，日军的核心优势在于机械化部队、坦克和大炮。怎样废掉这些耀武扬威的铁疙瘩？答案极其质朴：化路为田。
在开战前，薛岳下令动员湘北的广大民众，把宽阔的公路全部挖烂，路面削窄到只有一尺宽，甚至直接引水倒灌，把平坦的大道变成泥泞的沼泽水田。同时，全面实行坚壁清野，运粮上山，一口锅、一粒米都不留给日本人。
当冈村宁次得意洋洋地率军深入湘北时，噩梦般的生活开始了。
日军的装甲车在烂泥里寸步难行，重型大炮根本拉不动，后勤卡车全部陷在泥坑里趴窝。原本闪电般的推进速度，硬生生变成了龟速。沿途还要不断遭受中国军队神出鬼没的伏击、侧击和冷枪。
日军每前进一步，都要付出巨大的血肉代价，补给线更是被切得七零八落。
等到日军好不容易靠近长沙城外围，早已经筋疲力尽、粮弹两缺。这时候，中国军队的主力就像一张大网，从四面八方合围过来。天上，中国空军的战机飞抵战场，对着日军阵地一顿猛烈投弹轰炸；地上，各路守军奋勇冲杀。
原本打算一口吃掉中国军队主力的冈村宁次，猛然惊觉自己已经陷进了一个巨大且滚烫的火炉里。后勤断绝，空投补给犹如杯水车薪，再打下去，整个第11军恐怕都有全军覆灭的风险。
面对极其险恶的战场局势，冈村宁次只能咬碎了牙下达命令：全线撤退！
1939年10月上旬，进攻长沙的日军狼狈退回新墙河以北，第一次长沙会战以中国军队的全面胜利宣告结束。
捷报传回重庆，整个陪都彻底沸腾了。
当初既生气又不解的蒋介石，此刻简直是喜出望外。老蒋立刻向桂林行营及第九战区发去嘉奖电报，极度赞赏薛岳指挥有方，将士用命，并大笔一挥，向参战部队颁发赏金十五万元。
这场胜利的意义，远远超过了一城一地的得失。它成功打破了日军不可战胜的神话，也给处于抗战最艰难时期的全国军民注入了一针极其强效的强心剂。
这是二战欧洲战场爆发后，日军对中国正面战场的第一次大攻势，中国军队完完全全守住了阵地。外媒甚至把薛岳与大名鼎鼎的陈纳德并列，称远东战场有两只老虎，一只是天上的飞虎，另一只就是地上的奔虎。
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